30 atleten naar Milano Cortina. Een historische delegatie voor Team Belgium!

De aankondiging ligt uiteindelijk volledig in lijn met de verwachtingen van de voorbije maanden. Team Belgium trekt met 30 atleten naar de Olympische Winterspelen Milano Cortina 2026. Een historisch hoge afvaardiging voor de wintersport in België. De vorige grootste delegatie telde 27 atleten. Dat was… in 1936 in Garmisch-Partenkirchen, exact 90 jaar geleden!

Chef de Mission voor Milano Cortina, Olav Spahl, is uiteraard bijzonder tevreden dat dit record wordt gebroken. “Fantastisch! Dit toont de ontwikkeling van de wintersporten in België aan. En dat zien we in verschillende sporten terug.” Team Belgium zal in Italië vertegenwoordigd zijn in 9 sporten. “Bovendien hebben de federaties zeer strenge selectiecriteria vastgelegd en hebben heel wat atleten aan die hoge eisen voldaan. Dat is een erg positief signaal voor de wintersport en de topsport in België.”

De Belgische delegatie is dus niet alleen groot in aantal, maar ook sterk in kwaliteit. “Als je kijkt naar het niveau van de atleten in de verschillende competities: we hebben een olympisch kampioen, olympische medaillewinnaars, een wereldkampioene, atleten die op het podium hebben gestaan in de Wereldbeker. Er is zelfs een atlete die dit seizoen de algemene Wereldbeker heeft gewonnen,” legt Olav Spahl uit. “En dat zien we in alle geselecteerde sporten: zonder uitzondering ligt het niveau erg hoog. In elke sport zijn er atleten met de reële ambitie om een top 8-plaats op wereldniveau te behalen.”

Ambities? Beter doen dan in Peking!
Tijdens de Olympische Spelen van Peking behaalde Team Belgium 6 top 8-plaatsen, waaronder 2 medailles – goud voor Bart Swings en brons voor Hanne Desmet. Voor Milano Cortina wil Team Belgium beter doen dan in Peking. “Als we meer top 8-plaatsen behalen, in meer verschillende sporten, met meer atleten en met meer medailles, dan hebben we ons doel bereikt,” aldus Olav Spahl, die wel een onderscheid maakt tussen de doelstellingen van Team Belgium en de persoonlijke doelen van de atleten. “Het zijn de atleten zelf die hun ambities formuleren. Spreek je met een olympisch kampioen, dan wil die opnieuw goud. Voor een wereldkampioene in haar discipline geldt hetzelfde. Maar voor sommigen is deelname aan de Spelen op zich al een enorm succes. Hun olympische droom realiseren, die al op jonge leeftijd begon, is een prestatie op zich!”

“En er is ook nog een hele groep atleten die alles heeft gegeven om zich te kwalificeren voor de Spelen, maar daar helaas niet in is geslaagd. Ook voor hen hebben wij veel respect. Want volgens de olympische gedachte van Pierre de Coubertin is niet alleen winnen belangrijk, maar ook het goed strijden.”

Eén delegatie, drie gemeenschappen
Team Belgium zal zijn naam nooit beter hebben gedragen. Naast Franstalige en Nederlandstalige atleten zijn er ook 3 Duitstaligen (10% van de delegatie), met de drie biatleten Marisa Emonts, Thierry Langer en Marek Mackels. De laatste keer dat een Belgische olympische delegatie drie Duitstalige atleten telde, was tijdens de Olympische Zomerspelen van Mexico 1968, met Roswitha Emonts-Gast, Freddy Herbrand en Leo Dütz!

“Ik vind het echt mooi dat een Team Belgium-delegatie atleten uit de drie Gemeenschappen telt. Het toont aan dat alle drie een realistische olympische ambitie hebben. Topsport in België is een co-creatie van de topsportactoren, met Sport Vlaanderen, ADEPS, het BOIC en Ostbelgien. En we zien dat Ostbelgien een gerichte beleidsvoering heeft voor Duitstalige biatleten – en dat die werkt.”

Ervaren waarden én nieuw talent
Team Belgium trekt naar Italië met ervaren namen, zoals Bart Swings, die Max Houben evenaart in het recordaantal deelnames aan de Olympische Winterspelen (4). Bij de vrouwen nemen Loena Hendrickx en Kim Meylemans deel aan hun derde Olympische Winterspelen, waarmee ze Elfje Willemsen evenaren in het vrouwelijke participatierecord.

Daarnaast is er voor het eerst deelname van shorttrack-estafettes (mannenestafette en gemengde estafette). “Dat is het resultaat van een project dat al zeven jaar wordt ondersteund,” legt Olav Spahl uit. “Nu zien we dat het zijn vruchten afwerpt, wat erg interessant is. Hetzelfde geldt voor biatlon. Dankzij een nauwere medische opvolging en een gerichte, goed gecoördineerde training bereiken steeds meer atleten hun doel.”

En hoe kunnen we de jongste van de delegatie niet vermelden? Sky Remans, amper 15 jaar, zorgde voor een stunt door zich in snowboard te kwalificeren met een 5e plaats tijdens de laatste wereldbekermanche. “Voor ons is Sky niet echt een verrassing. Ze maakt al een tijd deel uit van het BeGold-project. Ze was ook aanwezig op de Team Belgium-stage voor winteratleten in Rio Maior, dus ze stond al op onze radar,” nuanceert Olav Spahl. “De grootste verrassing voor ons is dat we twee quotaplaatsen hebben in snowboard!”

Gespreide Spelen
Het was aangekondigd: deze Olympische Spelen kennen competitieplaatsen die verspreid liggen over heel Noord-Italië. Een logistieke uitdaging die de Chef de Mission niet afschrikt. “We hebben dit soort logistieke uitdagingen al gekend in Peking, PyeongChang en zelfs Sotsji. De grootste uitdaging is het voorzien van medische en logistieke opvolging in vijf verschillende clusters, om te voldoen aan de eisen van atleten en federaties. Maar we wisten dit en hebben erop geanticipeerd. De grootste uitdaging zal niet voor de atleten zijn, maar wel voor bepaalde leden van de omkadering die zich tussen de verschillende locaties moeten verplaatsen. Thuis zap je en ga je in één seconde van biatlon naar shorttrack. In werkelijkheid zit daar 7 tot 9 uur reistijd tussen.”

Een laatste woord van de Chef de Mission
Voor zijn vertrek naar Noord-Italië wilde de Chef de Mission nog een boodschap richten aan de atleten:
“Ik wil jullie feliciteren met jullie kwalificatie. De selectie voor de Olympische Spelen is het resultaat van een lang proces. Eens op de Spelen worden alle tellers weer op nul gezet, dus alles is mogelijk en niets ligt vast. Hou van wat je doet, waardeer de inspanningen die jullie tot nu toe hebben geleverd en grijp de kansen op de Spelen van Milano Cortina. Carpe Diem.”